Plumage color as a dynamic trait: carotenoid pigmentation of male house finches (Carpodacus mexicanus) fades during the breeding season

Evolutionary biologists studying sexually selected bird plumage generally consider this trait to be static throughout a breeding season and assign trait values to individuals on the basis of single measurements. We investigated the propensity for carotenoid-based color of feather patches in male house finches (Carpodacus mexicanus (Muller, 1776)) to change during the breeding period. We recaptured and rescored 63 males and found that the hue of feathers faded significantly over the season. The degree of hue change was a direct function of the amount of time between plumage scores; feathers faded more as the interval between measurements increased. The magnitude of hue change was not, however, related to an individual’s age or initial plumage redness, which suggests that certain birds are not more or less prone to fading. Collectively, these findings imply that researchers should more carefully track plumage color expression during the course of a year, as seasonal color shifts may have important consequences for lateseason male–male competitive interactions and flexible female mating tactics (e.g., social mate switching, choice of extra-pair partners). Potential mechanisms for this seasonal plumage color shift are discussed. Résumé : Les biologistes spécialistes de l’évolution qui étudient le plumage des oiseaux, un caractère soumis à la sélection sexuelle, estiment généralement qu’il s’agit d’une caractéristique statique au cours de la saison de reproduction et se contentent d’une seule mesure pour assigner une valeur au plumage de chaque individu. Nous avons examiné la tendance des taches de couleur à base de caroténoïdes sur les plumes des roselins familiers (Carpodacus mexicanus (Muller, 1776)) mâles à changer au cours de la saison de reproduction. Nous avons capturé une seconde fois et réévalué 63 mâles: leurs plumes changent significativement de teinte au cours de la saison de reproduction. L’importance du changement de teinte est fonction directe du temps entre les deux évaluations du plumage: les plumes pâlissent d’autant plus que l’intervalle entre les évaluations est long. Cependant, l’importance du changement de teinte n’est pas reliée à l’âge de l’individu ni à l’intensité initiale de la couleur rouge du plumage, ce qui indique qu’il n’y a pas d’oiseaux dont le plumage est plus ou moins enclin à pâlir. Dans leur ensemble, ces résultats indiquent que les scientifiques devraient suivre plus attentivement l’expression de la couleur du plumage au cours de l’année, car les changements saisonniers peuvent avoir d’importantes conséquences pour les interactions de compétition entre mâles en fin de saison et les tactiques flexibles d’accouplement des femelles (e.g., changement de partenaire social, choix d’un partenaire hors du couple). Les mécanismes possibles qui expliquent ce changement saisonnier de couleur du plumage font l’objet d’une discussion. [Traduit par la Rédaction] McGraw and Hill 738